E' dato per scontato che il merluzzo sia un pesce che si pesca nei mari del Nord, ma questa specie che predilige le acque fredde può essere catturata in vaste zone dei mari settentrionali, fino alla Manica. Le diverse varietà si distinguono principalmente per la loro dimensione. Intorno alla Groenlandia vive la varietà detta 'islandese'.

Ma in quelle zone fino nei mari artici esiste un'altra varietà di merluzzo di grandi dimensioni, prediletta dai pescatori eschimesi. Più a sud si trovano merluzzi di dimensioni minori, che però vivono in branchi più numerosi  e sono il frutto più frequente della grande pesca. Il merluzzo comune è spesso confuso con altre varietà di gadidi.

E' un pesce di grandi dimensioni, può giungere anche ad una lunghezza di 2 metri, appare attrezzato per lunghi e veloci percorsi. E' inoltre un pesce voracissimo, capace di inseguire e distruggere interi branchi di pesci minori.